Joseph Shumpeter (1883-1950) est considéré comme le père de la pensée économique relative à l’entrepreneuriat et l’innovation. A une époque où le communisme fait rage, ce professeur de Harvard met l’accent sur le rôle de l’entrepreneur dans le développement de l’économie.

Selon lui, l’entrepreneur peut et doit innover. Cela peut se réaliser à cinq niveaux :

1. L’innovation de produits : cela se traduit par la création de produits nouveaux tels que la cassette audio par Philips en 1963, du CD par 1982 (Philips et Sony). Bien entendu, les services aussi peuvent faire l’objet d’innovation.
2. L’innovation de procédés : il s’agit là de procédés de fabrication qui peuvent révolutionner la production. L’hyper-mécanisation de l’industrie à la faveur de logiciels modernes a introduit de nouveaux modes de production.
3. L’innovation de sources de matières premières ou d’énergie : ces sources ont un impact direct sur le coût de production et sa régularité. Ainsi l’électricité a joué un rôle majeur dans la transformation des économies industrialisées à la fin du XIXème siècle. Il en est de même aujourd’hui pour les énergies renouvelables ou le nucléaire.
4. L’innovation de débouchés ou innovations commerciales. La vente en ligne en constitue aujourd’hui l’exemple le plus évident.
5. L’organisation de l’entreprise : Taylor et Ford en furent certes les précurseurs, mais l’avènement de la vague informatique dans les années 1990 et du digital dans les années 2010 ont entrainé la restructuration des entreprises.

Il apparait ainsi que ces innovations ne requièrent pas nécessairement de gros moyens ni de grandes structures. Une PME, voire une TPE peut, avec un peu d’ingéniosité, proposer des produits innovants ou une approche marketing originale.

En effet, un entrepreneur qui démarre a tout intérêt à se différencier de la concurrence. Il peut, par exemple, choisir de se positionner sur un marché de luxe ou adopter un mode de communication personnalisé. En tout état de cause, créer une entreprise nouvelle semblable aux entités concurrentes complique la conquête commerciale et ralentit le démarrage.